英語の母音には「長母音 long vowel」と「短母音 short vowel」という分け方があることは、多くの日本人が知っています。
けれどもそれとは別に、
英語の母音には「緊張母音 tense vowel」と「弛緩母音 lax vowel」という分け方がある
ことは、ほとんどの日本人が知らないのではないでしょうか。知ってました？
☆☆☆
具体例を示しましょう。たとえば、beatの/iː/は緊張母音、bitの/ɪ/は置換母音です。suitの/ｕː/は緊張母音、put/u/は弛緩母音です。
なんだ、ようするに緊張母音イコール長母音、弛緩母音イコール短母音のことじゃないか、と思った方、ほぼ正解です。
英語の主な弛緩母音は、/ɪ/, /ɛ/, /ʊ/, /ʌ/, /æ/, /ə/です。短母音です。
では、なぜわざわざ「弛緩」「緊張」などと呼ぶのでしょうか。それは、
音の長さの違いではなく、音の質の違いを示すためです。
つまり、
beatの/iː/(緊張母音)、bitの/ɪ/(置換母音)とは、日本語の「ビート」と「ビット」のように単に音が長いかどうかで区別されるのではなく、音の質そのものが違っているということです。
ですから、
bitの/ɪ/の音をいくら長く発音しても、beatの/iː/にはなりません。そもそも、音の質そのものが違うのです。
そしてその具体的な音の違いが「口の動きが緩いか鋭いか」の違いによって生み出される、ということです。
ですから、bitを発音するときには「イ」の音を「ゆるーく、あいまいに」発音してください。
そして、beatを発音するときには「イー」の音を「きつく、しっかりと」発音してください。
そうやって２つのあいだに長さだけではなく音の質を違いを生み出すことが大切です。
これは日本語の発音にはない区別ですから、ぜひ十分に意識をしてやってみてください。
（ことさきく｜「大きな日本人」を育てる！より）
